《晋书》中有言：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”这是“元旦”一词最早的出处。及至南北朝，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗曰：“四季新元旦，万寿初春朝。”宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”的记载。
元旦在不同的时期也有着不同的称呼。在汉代，崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；到了晋代，庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”；再至北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”，唐德宗时期，李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
在中国古代，历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。而屠苏指屠苏酒，饮屠苏酒也是古代元旦时的一种习俗，元旦佳节全家合饮这种用屠苏草浸泡的酒，以驱邪避瘟疫，求得长寿。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗：“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
在现代，元旦和春节被划分开来，元旦的习俗也变得更加简单。现在比较普遍的就是由团体组织的活动，如元旦联欢会、挂庆祝元旦的标语、或举行集体活动等，以前就有组织敲锣打鼓、集体跳民族舞的活动，现在在电视纪录片上还能够看到，到了科技发达的今天，就演变为联欢晚会之类的了。
“百里不同风，千里不同俗”，由于各个国家和地区其历史、文化、宗教信仰、民族习惯不同，因此也都有自己不同的欢度元旦的习俗。
在英国，元旦当天朝屋里迈进第一只脚的人，预示着主人新一年的运气。如果第一个客人是个黑发的男人，或是个快乐、幸福而富裕的人，主人就将全年吉利走好运。如果第一个客人是个浅黄头发的女人，或是个忧伤、贫穷、不幸的人，主人在新的一年中将遭霉运，会遇上困难和灾祸。
英国中部乡村还流传新年打井水的习俗，据说第一个打到井水的人是新一年有福之人，打来的水则是吉祥之水，所以元旦一大早，人们就争先恐后地拎着桶向井边进发。
在元旦前夕的意大利，成千上万的人们涌向街头，点燃爆竹和焰火，甚至鸣放真枪实弹，男男女女翩翩起舞，直至午夜。家家户户收拾旧物，将屋子里一些可打碎的东西，摔个粉碎，旧盆子、瓶瓶罐罐统统扔到门外，表示去掉厄运和烦恼，这是他们辞旧岁迎新年的传统方式。
意大利人元旦当天首先吃小扁豆，因为这种豆子宛如古币，食之必日进斗金。近年来，意大利的人们把面粉团捏成小扁豆形状，烘焙后再浇上蜂蜜入席，在新年来临之际不仅祈求生活富有，而且寓意爱情甜蜜。此外，罗马特有的跳河迎新年，距今已有60多年的历史，能连续多年参加新年跳河活动的人还会被授予“OK先生”称号。
巴西人在元旦这天，高举火把，蜂拥登山。还有一个有趣的风俗，那就是不吃鸡肉，因为鸡走路的时候是往后使劲的，巴西人认为新的一年要向前看，不能倒退。元旦期间他们一般吃鱼肉和猪肉，因为鱼是往前游的，猪鼻子是向前拱的。在巴西乡村地区，元旦期间还有一个独特的风俗习惯，使劲揪住对方的耳朵，表示祝福。
在西班牙，当元旦前夜12点的钟声刚开始敲第一声，人们便争着吃葡萄，如果能按钟声的节奏吃下12颗，便象征着新年的每个月都平安如意。新年葡萄的每颗还有不同的含意，分别代表“平安”“和睦”“避难”“祛病”等。按当地风俗，孩子们在元旦这天骂人、打架和哭啼都是不祥之兆。因此元旦这天，家长会满足孩子的一切要求。同时，大多数西班牙人身上会携一枚金币或铜币迎接吉祥。
寒风凛冽，却吹不散你我心中的暖意。岁末元旦，祝大家在新的一年里能够轻装上阵，能够拥有挚爱，能够璀璨如星辰。
