自从范文澜先生上个世纪五十年代提出林则徐是“满清时代开眼看世界第一人”以来，几乎成为一种定论。钟叔河先生在八十年代所写的《走向世界丛书总序》中，也称林则徐为“清代开眼看世界第一人”。不过说林则徐为“鸦片战争以来开眼看世界第一人”则可，说林则徐为“清代开眼看世界第一人”则不可。因为在林则徐之前的清代人中，早已有人“开眼看世界”，此人名为谢清高，其著作名为《海录》。
　　谢清高是已知的鸦片战争之前的清代人中走得最远、最广、又留下著作的第一人，是清代“开眼看世界的第一人”。在他之前，康熙年间樊守义（1682-1735年）曾出游西方12年并写成《身见录》一书，但是此书直到1937年才被人发现，对近代中国未产生任何影响。
　　作为一个微不足道的小人物，谢清高是因为偶然的机遇，走遍世界，成为清代“开眼看世界的第一人”的。谢清高（1765—1821），广东嘉应州（今梅州市）人。十八岁时，从商人走海南，风覆其舟，为外国商船救起，以后便随着外国商船，遍历海中诸国，其航海生涯大约在1782-1795年。后因双目失明，结束海上生涯，返回澳门定居。嘉庆二十五年（1820），谢清高请嘉应举人杨炳南将自己的经历记录整理成书。
　　《海录》是中国人所写的第一本介绍世界地理、历史及风土人情的著作，全书约有二万五千字，记述了世界上九十余个国家和地区的情况。欧美部分记载最详的是大西洋国（葡萄牙）、荷兰国和英吉利国，正如吕调阳重刻《海录》序文中所说“中国人著书谈海事，远及大西洋外，自谢清高始”。
　　作为一个中国人，谢清高以亲身经历，介绍的诸多方面堪称首次。
　　首次全面、详细地介绍了英吉利，“在佛郎机（法国）西南对海……海中独峙，周围数千里”，“急功尚利，以海舶商贾为生涯”，“海中有利之区咸欲争之”，“国虽小而强兵十馀万，海外诸国多惧之”。介绍了英国的地理位置、英国的富庶与强大、善于经商和长于海外贸易、军事制度以及四处殖民扩张的侵略面目。想一想鸦片战争前夕道光皇帝尚不知道英国在世界上哪个角落，还以为英国在新疆的西边不远，从陆上就能到达英国，便知道《海录》的记载极其可贵。
　　书中记述了英国、荷兰等国家在亚洲的争霸及殖民侵略活动：“明呀喇（孟加拉），英吉利所辖地，周围数千里，西南诸番一大都会也”；孟买，“为英吉利所辖地。有城郭”；“旧港国（印尼巨港）不知尊中国，而畏荷兰、英吉利如虎。”由此可看出当时清朝的朝贡体系面临崩溃，西方殖民者在逐渐取而代之。
　　在介绍明呀喇时，描绘了“客长”陪审审理制度，这可能是中文文献中对外国陪审制度的最早介绍；书中记载北极地区爱斯基摩人的生活，谢清高可能是北极探险的第一个中国人；华人在东南亚的情况，多有记载；《海录》也是清代最早记述南海诸岛的著作之一，对西沙、东沙、南沙群岛多有记载。
　　总之，谢清高记述的价值在于，他以亲身经历，记载了所到国家的情况，这是那些得自传闻、不可验证、述奇志怪之作无法相比的。他接触到了欧洲的工业文明，包括伦敦的自来水供应系统、高大精美的建筑、富足的生活、火轮船等等。还记述了西方殖民者东来以及中国面临的深刻危机。只是谢清高并没有意识到这一切意味着什么。令人遗憾的是，谢清高虽然开眼看了世界，但对世界的认识是浮光掠影、较为肤浅的，更无世界视野和世界眼光。
　　谢清高的《海录》，对林则徐等人“开眼看世界”有深远的影响，林则徐在鸦片战争前夕，为了了解外国情况，就曾仔细读过《海录》一书，在道光十九年(1839)的一份奏稿中专门提到：“《海录》一书系嘉庆二十五年在粤刊行，所载外国事颇为精审”。林则徐在奏稿中还引用了谢清高记述英国情况的材料，向道光帝汇报（见《林则徐集·奏稿》中册，中华书局1956年版，第680页）。后来徐继畲著《瀛环志略》、魏源编撰《海国图志》，都曾大量引用《海录》的资料。
　　十九世纪前期，在西方，尤其是在英国，工业革命正蓬勃兴起，各种新发明层出不穷，野心勃勃地对外扩张———世界正发生翻天覆地的变化。而在地球另一端的中国，则是闭关锁国、夜郎自大、与世隔绝，安于现状，以天朝上国自居。到鸦片战争爆发，中国从此落入半殖民地半封建深渊。
　　长期的闭关锁国、夜郎自大、与世隔绝使中国根本不了解外部世界，丧失了大好的发展机遇，乃至在西方列强的坚船利炮前不堪一击，这一惨痛教训是何其深刻啊！
　　李一氓在为钟叔河先生《走向世界》一书作序时说：“中国自成为一个国家以来，就朝代而论，只有汉唐两代最为开放，最具有世界性，对自己国家、民族的力量充满自信，不搞锁国主义。所以‘汉’成为我们民族的族称，而‘唐’亦作为汉族之异名，直到现在。其他的朝代，如宋、明、清朝，则自己把自己封闭起来，出息不大”。今天的中国，是历史发展的最好时期，正在全力以赴实现中华民族伟大复兴，我们更应“充满自信，不搞锁国主义”，无论风云如何变幻，都要以开放的心态、世界视野和世界眼光看待外面的世界。